龙艇竞渡是中山小榄传统水上体育竞技活动,至今已有数百年历史。明嘉靖《香山县志·风土志》载:端午,为粽祀神,或采画龙舟水中竞渡,名曰抢标。其后,龙艇竞渡在当地日益流行,成为民间娱乐的盛会,活动时间也不限于端午节,农事稍有闲暇、早晚稻收获前后或神诞庙会时均可举行,正如清乾隆年间里人何大佐《榄屑》载:榄乡竞渡,不拘端阳节,每于田事毕后举行,不妨农务也。
传统小榄龙艇分三桡(三人)、五桡(五人)、十三桡(十三人)等多种,后因河道及观赏性等原因,十三桡艇和三桡艇竞赛较少。百年来,小榄龙赛艇规模最大的、竞争最激烈的、观众最多的是五桡艇。五桡艇长约12.5米,艇头宽8厘米,艇尾宽6厘米,艇中部宽45厘米,没有龙头、龙尾等装饰,艇头置龙牌及龙眼叶、香案等。
龙艇竞赛活动内容繁复,有成立主会、标红、请龙、练桡、筛龙、竞赛、食龙舟饭等环节,其中以竞赛最为热闹非凡。竞赛规模有区内赛与埠际赛两种,区内赛规模较小,限区内龙艇参加;埠际赛任何地方的龙艇都可参加,参赛龙艇可达百艘以上。传统五人艇赛除每艇限定五人(舵公一人、扒仔四人)外,另有一名小孩(戽水仔),比赛开始时戽水仔自始点迅速跑到艇上,龙艇方能起动;比赛途中“戽水仔”负责将船中的水戽出,必要时要跳水离艇。令炮一响,各艇先经水闸进入内河涌,然后围绕环镇大涌(水色匝)进行循环竞逐。何时收龙由主会决定,最先过龙门者高举兰桡独劈龙门,以示捷足先登,谓之“夺标”。过去比赛还设“殿军”,名次由主会决定,如以第十六为殿军,则其奖品与第三名相同,故赛程后期各赛艇夺标无望仍斗前留后、各出奇招,斗智比技巧。
小榄赛龙艇虽有别于端阳龙舟竞渡民俗,但龙艇比赛中祭祀、祭龙、下水仪式等却有着强烈的民俗文化符号,是承传地方历史文化的重要载体,传承并弘扬小榄赛龙艇活动,有利于保持传统文化的独特性。小榄赛龙艇强调“顽强拼搏,力争上游、奋勇向前”精神,有利于培养人们拼搏向前、同心同德、同舟共济的集体主义精神,对社会主义和谐社会建设具有积极的促进作用。
随着社会的多元化发展,小榄赛龙艇活动的传承与发展形势却不容乐观。过去以庙宇为中心组队参赛的形式, 随着庙宇拆除,导致活动停办;传统民俗甚至参赛队伍和人数等也日渐消退,仅有西区“古庙”龙艇队仍保留了这一传统;龙艇制作技艺传承处于濒危状态,传统作坊已经在当地消失;小榄赛龙艇竞技成份不断增加,民俗本源逐渐淡化,赛龙艇的民俗内涵已逐渐被人们淡忘。