生态公益林是指以维护和改善生态环境、保持生态平衡、保护生物多样性为主体功能，以提供生态公共产品和服务为主要目的，依据国务院有关部门和各级人民政府依法规定的程序和标准区划界定的森林、林木和林地。

　　目前，全国生态公益林按保护程度分为特殊公益林（所有国防林、位于生态重要或脆弱性等级1级地区的生态公益林）、重点公益林（所有实验林、环境保护林、文化林和风景林及位于生态重要或脆弱性等级2级地区的生态公益林）和一般公益林（除特殊公益林和重点公益林以外的生态公益林）三类。生态公益林按照管理层级分为国家级、省级、地方级（市、县、区）三大类别。

　　广东省针对本省的情况提出了2种分类方式。其中，按森林质量分为一类林（树种丰富，林相整齐，林木生长良好）、二类林（树种较单纯，林下植被稀疏）和三类林（树种单一且生长不良，密度低）；按补偿区域分特殊区域、珠三角经济发达区域区域和一般区域，占比分别为40.5%、5.6%和53.9%。

　　在定义上跟中国比较类似的有日本的保安林、美国的非用材林、法国的公益林、澳大利亚的非生产林（原有的天然林）、泰国的保护林等。另外，从广义上来说，全世界已有近四分之一的国家建立起森林生态补偿制度，希望通过经济利益引导和法律制度规范，来改善森林生态环境。其中美国、德国、日本、哥斯达黎加、巴西等国的做法比较有代表性。