开平碉楼集居住、防御盗匪与防洪防涝功能于一体，融中西建筑艺术于一楼，是中国乡土建筑一个特殊类型，是华侨文化的典型载体，具有重要的历史、文化和艺术价值。
开平是全国著名的侨乡。早在16世纪中叶（即明朝中期），开平就有人乘木帆船远渡重洋，到南洋群岛谋生，但大规模移民和侨乡的形成是19世纪中叶掀起的海外移民运动。1848年，美国西部发现金矿，大量华工前往旧金山淘金之后，澳大利亚、加拿大等地也陆续发现金矿，同样吸引了大量的开平移民。在此情况下，开平等地农民迫于生计，纷纷背井离乡，踏上了海外谋生之路。这些华侨华人在稍有积蓄后即汇款回乡买田建房，兴办实业，开平碉楼的建设在20世纪30年代达到高峰。当时，一些较大的墟镇如三埠、赤坎、水口以及各中小墟镇，均有计划地拆街改道，建筑起一排排有骑楼的二三层楼高的店铺，街道扩宽并铺上水泥；而农村，更是处处大兴土木，建筑起一幢幢中西合璧的2至4层高的小洋楼和一座座高大坚固的碉楼。开平碉楼鼎盛时期有3000多座，至今仍完好保存1833座，分布在15个镇（街）。
从资金来源看，小部分碉楼为集体兴建，相当一部分是几户合资或独资兴建的。一般来说，集体兴建的碉楼比较简单实用，而几户合建或个人兴建的碉楼，则比较美观，楼内的设备也比较完善。
从地区分布上看，华侨、港澳同胞比较多，盗匪比较频发的地方，如塘口、赤坎、百合、赤水、蚬冈、长沙、水口等地，碉楼分布比较多，特别是塘口、赤坎两镇每个村庄，少则一座，多则十多座。
从建筑款式上看，开平碉楼最低的有两层楼高，最高的有九层楼高，平原地区兴建的碉楼，地基一般比地面高出1米多。开平碉楼多为单家独座，也有两座连在一起的；有中国传统式的、中西合璧的，还有古希腊、古罗马及伊斯兰等风格的；有别墅式的、庭院式的，还有教堂式的，较为全面地融汇了世界各国建筑的精华。其中，赤坎镇三门里村落内的迎龙楼，以其作为开平市现存最早的碉楼、形制最原始而著称；塘口镇自力村村落以碉楼相对集中而闻名；百合镇马降龙村落则以天禄楼最具代表性；而蚬冈镇锦江里村落内的瑞石楼，是开平现存最高、最美的碉楼，有“开平第一楼”之称。
三门里迎龙楼
自力村村落
锦江里瑞石楼、锦江楼、升峰楼
马降龙村天禄楼
从建筑材料上看，开平碉楼分为石楼、夯土楼、砖楼和钢筋混凝土楼（含砖混楼）。
石楼主要分布在低山丘陵地区，在当地又称为“垒石楼”，墙体有的由加工规则的石材砌筑而成，有的则是把天然石块自由垒放，石块之间填土粘接。
夯土楼分布在丘陵地带，当地多将此种碉楼称为“泥楼”或“黄泥楼”。虽经几十年风雨侵蚀，仍十分坚固。
砖楼主要分布在丘陵和平原地区，所用的砖有三种：一是明朝土法烧制的红砖，二是清朝和民国时期当地烧制的青砖，三是近代的红砖。用早期土法烧制的红砖砌筑的碉楼，目前开平已很少见，迎龙楼早期所建部分，是极其珍贵的遗存。青砖楼包括内泥外青砖、内水泥外青砖和青砖砌筑三种。内泥外青砖筑成的碉楼，实际上就是泥砖楼，但它外墙镶上一层青砖，这样做不但美观，而且可以延长碉楼的使用寿命；内水泥外青砖筑成的碉楼，墙表面看上去是青砖建筑，其实是里、外青砖包皮，中间用少量钢筋和水泥，这样做目的是增加碉楼的强度，并且比全部用钢筋水泥兴建的碉楼省钱；青砖楼则是全部用青砖砌成，比较经济、美观、耐用，适应南方雨水较多的特点。
钢筋混凝土楼主要分布在平原和丘陵地区，又称“石屎楼”或“石米楼”，多建于二十世纪二三十年代，是华侨吸取世界各国建筑不同特点设计建造的，造型最能体现中西合璧的建筑特色。整座碉楼使用水泥、砂、石子和钢筋建成，极为坚固耐用。由于当时的建筑材料靠国外进口，造价较高，为节省材料，有的碉楼内面的楼层用木阁做成。目前，开平碉楼中保存最好的大部分是钢筋混凝土结构的碉楼。
从防御盗匪上看，开平碉楼尽管在用材、结构、装饰形式上各有不同，但门窗窄小、铁门铁窗，墙身厚实，墙体设置枪眼是其共同特点。枪眼大体上都开成长方型或“T”字形。大多数碉楼在接近楼顶的两层，建有阔于楼体的平台，并筑有走廊，楼顶配建各式的凉亭，或在四个角筑有突出楼体的“燕子窝”。这样设计，既利于人们在楼上自由活动，又利于远近观察周围的动静，还可以从平台或“燕子窝”的枪眼，居高临下，对碉楼的上下左右进行全方位的控制。碉楼顶层一般设有瞭望台，不少设有火药炮、铜钟、报警器、发电机、探照灯等防患设施。
抗日战争时期，开平碉楼还发挥了抗击日本侵略者的作用。其中著名的“南楼七烈士”，就发生在南楼。南楼，是1913年建成的位于赤坎镇腾蛟村一座碉楼，楼高19米，共7层。它南临潭江，北扼东滘龙公路，是三埠至赤坎的水陆路交通要塞，地形险要。1945年7月16日，日军为了打通南路（湛江地区）干线，以便撤退，从三埠分兵三路进犯赤坎。17日晚，日军进攻南楼，驻守南楼的司徒四乡自卫队凭楼抵抗，司徒煦等7人坚守南楼，重创日军。7月25日，久攻不下的日军恼羞成怒，用大炮将南楼轰开一个大洞，施放毒气弹，使坚守南楼司徒煦等七壮士中毒昏厥后被俘，七壮士被捕后，面对敌人的严刑拷打宁死不屈，次日被害。现在南楼已成为当地著名的爱国主义教育基地。
赤坎南楼
第二次世界大战后，侨汇中断，碉楼建设基本停止。新中国成立后，社会稳定，国泰民安，绝大多数碉楼逐渐闲置。为了加强对开平碉楼这一宝贵历史文化遗产的保护，2001年开平碉楼被列入第五批全国重点文物保护单位，2002年广东省政府发布《广东省开平保护管理规定》（2007年省政府作出《关于修改广东省开平碉楼保护管理规定的决定》），2007年“开平碉楼与村落”被联合国教科文组织正式列入《世界遗产名录》，这是广东首个世界文化遗产项目。
参考资料：
1.《广东资政志鉴》，广东人民出版社2015年版。
2.余玉晃：《世界最大的碉楼“博物馆”》，《广东史志》1999年第3期
（作者： 广东省人民政府地方志办公室 岳思文）
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